Rayos rojos, ¿sabes lo que son los sprites?

Los rayos rojos son los que se desarrollan formando destellos luminosos o sprites grandes, pero débiles, que aparecen por encima de las nubes de tormenta y coinciden con poderosos rayos positivos de nube a tierra. Sus estructuras espaciales van desde pequeños puntos únicos o múltiples alargados verticalmente que se extienden por arriba del foco de la tormenta, hasta altitudes de hasta casi 96 kilómetros. Estos sprites están formados por una mayor cantidad de rayos rojos que por lo general solo duran unas pocas milésimas de segundo. La zona más brillante se encuentra en el rango de altitud de 64 a 72 km, por encima de la cual el resplandor es un rojo tenue que se extiende hasta aproximadamente 88 km. Por debajo de la región brillante, las estructuras filamentosas azules, en forma de zarcillo, suelen extenderse hasta 30km hacia abajo.

Los rayos rojos vistos desde el espacio: Sprites rojos

Durante casi 100 años se han visto rayos rojos formando destellos de luz increíbles por encima de las tormentas. Estos fenómenos los científicos realmente no pudieron explicarlo hasta que se logró obtener la primera foto en el año 1989.

Cuando una tormenta comienza a desarrollarse sobre la Tierra, la descarga eléctrica sobre las nubes interactúa con la ionosfera. Pueden formar imágenes diversas desde pilares hasta conos o incluso tentáculos de una medusa, pero este cautivante espectáculo dura solo fracciones de segundo.

Debido a su bajo brillo superficial, solo se han podido fotografiar de noche (con cámaras de alta sensibilidad).  Pero si nuestra vista está adaptada a la oscuridad, los podremos detectar sin ninguna ayuda visual.

Las primeras imágenes de estos destellos de rayos rojos se obtuvieron en forma accidental 1989, aunque los informes de los cohetes de aquella época remontan a más de un siglo.

Los primeros resultados de las investigaciones se refieren a estos eventos con distintas denominaciones como “relámpagos ascendentes”, “descargas ascendentes”, “descargas de nube a estratósfera” y “descargas de nube a ionosfera”. Ahora simplemente se les llama sprites de rayos rojos.

Jets azules, Elfos

Los jets azules son otro fenómeno óptico que se produce a gran altitud, a diferencia de los rayos rojos de los sprites, documentados por primera vez en 1994, aunque los pilotos informaron anteriormente de otros eventos similares visualizados. Los chorros azules son expulsiones ópticas de la parte superior de las regiones centrales eléctricamente activas de las tormentas eléctricas, pero no están directamente relacionadas con los rayos de nube a tierra.

Después de salir de la parte superior de la nube de tormenta, por lo general se propagan en forma ascendente en conos estrechos de aproximadamente 15 grados, desplazándose y desapareciendo a alturas de aproximadamente de 40 km, con una vida útil de un par de décimas de segundo.